Fundado en Osaka en 1947 y trasladado a Kashima en 1975, durante cuatro décadas fue el equipo amateur de la empresa metalúrgica Sumitomo Metal. La entidad dio el paso al profesionalismo en 1991 con la contratación de Zico, antigua estrella de la selección brasileña, para impulsar el desarrollo del fútbol japonés y asegurarse una plaza en la nueva liga profesional a partir de la temporada 1993. Desde entonces han sido el club que más títulos nacionales ha ganado: ocho ligas japonesas, cinco copas del Emperador, seis copas de la Liga y dos copas Suruga Bank. Es el único equipo fundador de la J. League, junto con el Yokohama F. Marinos, que ha disputado todas las ediciones de la primera división.